Crédito: Assessoria / Arquivo
Há dez anos, o Brasil recebia a Copa do Mundo. Em 2009, Cuiabá foi escolhida como uma das 12 cidades-sede e iniciou uma grande transformação, especialmente com a construção de um novo estádio.
O antigo estádio Governador José Fragelli, o Verdão, deu lugar à moderna Arena Pantanal.
Foram quatro anos de obras, desde a demolição em 2010 até a entrega. O engenheiro cuiabano João Paulo Curvo, que trabalhou no projeto, mantém uma relação especial com o local.
"Foi realmente muito importante. Sou cuiabano e tenho uma ligação com o futebol desde pequeno. Meu pai era árbitro assistente da Federação Mato-grossense de Futebol na década de 1980, então eu já tinha uma conexão com o Verdão.
Hoje posso dizer para meus filhos que fiz parte desse projeto. Tenho certeza que todo o esforço dedicado à Arena trouxe grande felicidade e orgulho. Depois de dez anos, pode ser considerado um empreendimento que deu certo", disse João Paulo.
O teste inicial da Arena ocorreu em 2 de abril de 2014, com um empate em 0 a 0 entre Mixto e Santos pela Copa do Brasil. O primeiro gol do estádio veio no fim do mês, quando Luverdense venceu o Vasco por 2 a 1 na Série B daquele ano.
O autor do gol foi Reinaldo, ex-atacante com passagens por Flamengo, São Paulo e Santos.
"Sem dúvida foi um momento marcante na minha carreira, fazer o primeiro gol da Arena Pantanal, que sediou a Copa do Mundo. Um momento muito emocionante", declarou Reinaldo, agora técnico do Maricá-RJ.
O sonho se torna realidade
No dia 13 de junho de 2014, a Arena Pantanal fez sua estreia na Copa do Mundo com o jogo entre Chile e Austrália, que terminou com a vitória chilena por 3 a 1. O estádio recebeu mais de 40 mil torcedores. Outros três jogos foram disputados no local: Nigéria 1 x 0 Bósnia, Japão 1 x 4 Colômbia e Rússia 1 x 1 Coreia do Sul.
Durante a última década, a Arena Pantanal se tornou um dos principais locais de eventos esportivos em Mato Grosso. Jefferson Neves, que na época era técnico de natação e mais tarde se tornou secretário de Esporte, Cultura e Lazer, destacou a importância do estádio.
"Viver isso em casa, ver a alegria do nosso povo recebendo um grande evento foi muito especial. Já tivemos aqui de quatro a cinco eventos acontecendo ao mesmo tempo, como a final do Brasileiro Feminino A3 no campo e o circuito nacional de vôlei de praia do lado de fora", disse Jefferson.
O início de um sonho
A Copa do Mundo e a construção da Arena Pantanal deram vida a um projeto que, em 2009, estava na terceira divisão do futebol brasileiro. O Cuiabá Esporte Clube, que na época era apenas um projeto, se tornou referência no estado anos depois.
"A Copa do Mundo nos motivou. Meu pai, Manoel Dresch, teve a ideia de comprar o Cuiabá. Se não fosse a Copa do Mundo em nossa cidade, talvez o time nem existisse mais", contou Cristiano Dresch, atual presidente do Dourado.
Desde a inauguração, a Arena Pantanal sediou mais de 445 partidas oficiais, incluindo competições nacionais e internacionais. Momentos memoráveis incluem o título do Mixto no Brasileiro Feminino A3, as Eliminatórias da Copa de 2026, a Copa América de 2021 e a Supercopa do Brasil de 2022 entre Atlético-MG e Flamengo.
O recorde de público foi registrado na final da Série C do Campeonato Brasileiro de 2018, entre Cuiabá e Operário-PR, com 41.311 torcedores. A trajetória de sucesso da Arena Pantanal afastou a fama de "elefante branco" e consolidou o estádio como um importante palco do futebol mato-grossense.